Wie findest du diesen Fakt?
Wo ist dein Handy? „Links neben dir.“ Für uns ein völlig normaler Satz. Im Nordosten Australiens würdest du damit aber fragende Blicke ernten. Denn in der Sprache Guugu Yimithirr gibt es keine Wörter für links und rechts.
Die Ameise nördlich von deinem Fuß
Guugu Yimithirr ist eine Sprache der Aborigines im Norden von Queensland, gesprochen vor allem in der Gemeinde Hope Vale. Statt Richtungen vom eigenen Körper aus zu beschreiben, benutzen die Sprecher Himmelsrichtungen. Immer.
Das klingt dann so: Im Auto bittest du jemanden, ein Stück „nach Osten“ zu rutschen. Etwas liegt „am südlichen Rand des westlichen Tischs“. Und wer dich warnen will, sagt: „Pass auf die große Ameise nördlich von deinem Fuß auf.“ Laut dem Linguisten Guy Deutscher wird sogar beschrieben, was im Fernseher passiert, und zwar danach, wie der Fernseher gerade im Raum steht.
Ein Kompass im Kopf
Das funktioniert nur, wenn man jederzeit weiß, wo Norden ist. Genau das lernen Kinder, die mit Guugu Yimithirr aufwachsen, schon sehr früh. Sie achten auf Hinweise wie den Stand der Sonne und entwickeln so eine Art inneren Kompass.
Wie gut der funktioniert, haben die Forscher John Haviland und Stephen Levinson Anfang der 1980er-Jahre in Hope Vale untersucht. Sie baten Sprecher, auch mitten im dichten Busch auf bekannte Orte zu zeigen, die sie nicht sehen konnten. Bei 120 Versuchen lagen sie laut der Australian Academy of the Humanities um weniger als vier Prozent daneben. Ganz ohne Karten-App.
Aus Guugu Yimithirr stammt ein Wort, das du kennst: Die Crew von James Cook notierte 1770 das Wort für ein großes hüpfendes Tier. Daraus wurde „Känguru“.
Eine Sprache in Gefahr
Heute sprechen nur noch wenige Hundert Menschen Guugu Yimithirr, die UNESCO stuft die Sprache als gefährdet ein. In Hope Vale haben ältere Sprecher deshalb Lernvideos aufgenommen, und an der örtlichen Schule steht die Sprache auf dem Lehrplan.
Für die Forschung ist Guugu Yimithirr ein Glücksfall. Die Sprache zeigt, dass „links“ und „rechts“ keine Naturgesetze sind, sondern nur eine von mehreren Möglichkeiten, die Welt einzuteilen.
Vielleicht ist dein Orientierungssinn gar nicht schlecht. Vielleicht fehlen dir nur die richtigen Wörter.